Распад атомных ядер

Некоторые атомные ядра, особенно крупные и массивные, нестабильны и склонны к распаду, подобно тому как склонно к разрушению большое здание со слишком тонкими стенами. Например, ядро радия охотно испускает фрагмент, состоящий из двух протонов и двух нейтронов, то есть альфа-частицу. Однако после потери двух протонов это ядро перестает быть ядром радия. Это уже новый элемент - радон.

Другие ядра расщепляются, испуская электрон, или, как его раньше называли, бета-частицу. Для этого нейтрон в ядре расщепляется на протон и электрон, который вылетает из ядра. В результате этого в ядре появляется дополнительный протон, то есть опять-таки происходит превращение одного элемента в другой. Часто бывает так, что вновь образовавшийся элемент также оказывается нестабильным и в свою очередь расщепляется.

Таким образом, возникают целые ряды элементов («радиоактивные семейства»), оканчивающиеся образованием стабильного элемента. Например, уран превращается в свинец через 13 промежуточных ступеней.