Нейтроны

Поскольку нейтроны электрически нейтральны, их очень удобно использовать для бомбардировки атомных ядер с целью превращения их в другие ядра или расщепления. Положительно заряженный протон был бы для этого непригоден, потому что электрическое поле других протонов в бомбардируемом ядре будет отталкивать и, следовательно, отклонять его.

Электроны не обладают достаточной массой, чтобы оказать заметное воздействие на массивное ядро, и отталкиваются электронной оболочкой атома. У нейтрона нет этих недостатков. Он не отклоняется от своей цели и достаточно тяжел, чтобы расщеплять ядра. Вскоре было замечено, что медленно летящие нейтроны, как правило, чаще попадают в ядра, чем быстрые.

Как заметил один физик, быстрые нейтроны проносятся мимо ядер, «даже толком их не замечая». Продолжительность пребывания медленных нейтронов (их иногда называют тепловыми) вблизи ядер гораздо больше и у них, соответственно, гораздо больше времени для взаимодействия с ядром. По нашим меркам и эти нейтроны очень быстры: их скорость составляет приблизительно 2,2 км/с. Впрочем, при помощи нейтронов можно не только расщеплять ядра на осколки, но и осуществлять их превращения, если бомбардирующий нейтрон остается в составе ядра.